凝灰岩广义上指由成岩的火成碎屑矿物（灰烬以及其他从火山口喷出的沉积物）组成的松软多孔的岩石。凝灰岩不同于钙华，它是由泡沫岩浆浮至表面与热气体及炽热粒子形成混合物后由火山喷出形成的。松散的火成碎屑物沉积后，最终会形成火山凝灰岩。
火成碎屑物喷出时的环境将决定凝灰层的性质。如果火成碎屑物的温度足够高，那它就会在倾刻间形成熔结凝灰岩。其他凝灰岩会在方解石或硅质沉积岩的压实和胶结作用下缓慢成岩。因形成条件和喷出物成分各有不同，凝灰岩的结构、化学组成以及矿物成分也各有差异。大部分凝灰岩含多种大小不一的碎屑，从细粒的粉尘和灰烬，稍大的中粒火山砾(lapilli)，到大块的火山岩和火山弹都有。
玻化凝灰岩主要由灰烬大小的火山玻璃碎屑构成，而成岩凝灰岩含各种结晶岩碎片，如流纹岩、粗面岩或安山岩。结晶凝灰岩中，源于部分凝固的岩浆的结晶碎片比岩化碎片或玻化碎片多。
1980年圣海伦斯火山喷发出数千吨火山碎片，这些碎片后来形成了凝灰岩。复活节岛上的摩艾石像是由黄灰色凝灰岩雕刻而成的。
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